Размеры мелкие и средние. Длина тела 1,1-21 м.

Череп резко асимметричен, хотя на ранних стадиях эмбриогенеза он характеризуется всеми признаками, свойственными черепу наземных млекопитающих. Причины асимметрии до сих пор точно не установлены. Одни исследователи предполагают возможность ее возникновения вследствие неодинакового давления воды при плавании на разные участки черепа, другие — из-за редукции обонятельных нервов. Носовые кости развиты слабо и не прикрывают заднюю часть костного носового отверстия (рис. 1). Сами отверстия смещены влево и открываются в общую камеру. Верхнечелюстные, межчелюстные и носовые кости сильно надвинуты на лобные и почти целиком закрывают их. В черепе имеются примитивные черты строения, о чем свидетельствует нахождение в нем os parasphenoideum, tabularia и postfrontalia.
 

Зубы гомодонтные, монофиодонтные. Выделяют (Яблоков, 1958а) 3 типа зубов.

1. Простые колышковидиые зубы с сильно развитой полостью пульпы и тонкими слоями цемента и эмали у взрослых животных. Этот тип зуб¬ной системы встречается у дельфина-белобочки, обыкновенной морской свиньи, гринды и др. Кроме гринды, все они имеют большое количество зубов, равномерно распределенных.

2. Для зубов второго типа свойственно сильное развитие слоя цемента и отсутствие эмали на зубах взрослых особей (у молодых на коронке имеется тонкий слой эмали). Зубы простые колышкообразные, крупнее, чем у первого типа, их число достигает 30-50. Полость пульпы хорошо развита или отсутствует. Этот тип зубов имеют кашалот и, по-видимому, карликовый кашалот, белуха, серый дельфин, карликовая косатка, иравадийский дельфин, малая косатка.

3. Плоские клиновидные зубы третьего типа обладают сильно раз¬витым слоем эмали и цементом, заполняющим полость и охватывающим таким образом весь зуб, за исключением коронки.

Причем слой цемента своеобразно налегает на слой эмали в средней части зуба. Число зубов невелико, и располагаются они только в нижней челюсти. Этот тип свойствен северному плавуну, клюворылу и, по-видимому, остальным представителям этого семейства, кроме тасманова клюворыла.

Зубы касатки занимают промежуточное положение между первым и вторым типами — они похожи на зубы первого типа, но отличаются от них большими размерами, сравнительно небольшой пульпарной полостью и большим количеством дентина и напоминают зубы второго типа, но в противоположность последним имеют слабо развитый слой цемента. Для большинства представителей зубатых китов характерна индивидуальная изменчивость числа зубов. У некоторых китов количество зубов в верхней челюсти меньше, чем в нижней (северный плавун, кашалот, серый дельфин и др.), У Других, наоборот, в верхней челюсти число зубов больше, чем в нижней (нарвал, белуха, обыкновенная и бесперая морские свиньи и др.)» наконец, у третьих число зубов в верхней и нижней челюстях одинаковое.

Пищеварительная система характеризуется полным и постоянным отделением от дыхательного тракта. Она имеет следующие основные черты. 1. Язык в отличие от наземных млекопитающих несет иную функцию. Будучи в целом очень подвижным, он ориентирует пойманную добычу в ротовой полости, проталкивает ее в глотку и препятствует попаданию туда воды. 2. Мягкое небо утрачено. 3. Начальные отделы пищеварительного тракта покрыты изнутри многослойным ороговевшим эпителием, что, очевидно, предохраняет их от повреждения твердыми частями целиком проглатываемой пищи. 4. Многокамерный мускулистый желудок имеет (Слепцов, 1955) в первом своем отделе у видов, питающихся преимущественно головоногими моллюсками (кашалот, северный плавун), выстилку из железистого эпителия, по другим сведениям (Яблоков, 1958б) у кашалота первый отдел желудка имеет обычный многослойный эпителий кожного типа. Последние отделы желудка, по-видимому, участвуют в процессе всасывания пищи, так как их строение сходно со строением кишечника. 5. Слепая кишка отсутствует (она имеется у гангского дельфина), а отделы кишечника разграничены друг от друга нечетко.

В дыхательной системе непарная ноздря запирается плотными кожно-мышечными складками таким образом, что выступы одной заходят во впадину другой. Над черепом располагается ряд особых парных воздухоносных мешков: верхних — дорзальных, нижних — премаксиллярных, задних — назофронтальных с дополнительными полостями и боковых — антеролатеральных (рис. 2). Основная их функция состоит в запирании носового прохода при нырянии, причем чем больше давление воды, тем сильнее их действие. Кроме того, они, по-видимому, участвуют в издавании звуков. Гортань вдается в хоаны в виде трубки, образованной вытянутыми черпаловидными хрящами и надгортанником. Эту трубку охватывает особый мышечный сфинктер. В бронхиолах есть кольцевые гладкомышечные сфинктеры (у бутылконосов отсутствуют), развитые наиболее хорошо у мелких видов, характеризующихся частыми выныриваниями и, соответственно, частым дыханием и имеющих большую относительную емкость легких. Очевидно, система сфинктеров служит приспособлением к изменению давления в легких во время частых ныряний и сильных вдохов и выдохов.

В головном мозгу хорошо развиты вентральные ядра слухового нерва и передние оливы.

Половой диморфизм проявляется наиболее резко в размерах животных: самцы большинства видов крупнее самок. У некоторых видов имеются и другие отличия, так, у самцов косаток спинной плавник более высокий, чем у самок, для самцов нарвалов (главным образом) характерен бивень.

Распространены во всех океанах и почти во всех открытых морях Земного шара.

Почти все зубатые киты быстрые пловцы, что обусловлено особенностями их питания. Некоторые способны к глубокому и длительному погружению. Держатся как у берегов, так и в открытом море. Некоторые заходят в реки, а представители семейства речных дельфинов постоянно обитают в реках (например, в Ганге, Амазонке). Все представители зубатых китов в отличие от усатых питаются штучной добычей. В зависимости от преимущественного питания тем или иным видом пищи выделяют ряд приспособительных групп (Томилин, 1957).
1. Ихтиофаги питаются главным образом стайной пелагической рыбой. Рострум у них длинный и узкий, зубы многочисленные. Сюда, в частности, относятся дельфины-белобочки и продельфины.
2. Бенто-ихтиофаги питаются в основном придонными рыбами и беспозвоночными. Рострум значительно укорочен, число зубов меньше. К этой группе принадлежат морские свиньи, белухи, афалины.
3. Теутофаги кормятся преимущественно головоногими моллюсками и имеют небольшое количество зубов, причем на верхней челюсти их нет вовсе. К ним принадлежат кашалоты, клюворылы, бутылконосы.
4. Теутоихтиофаги поедают головоногих моллюсков и рыб (гринды, малые косатки) и занимают промежуточное положение между 2-й и 3-й группами. Рострум у них укорочен, но зато расширен за счет межчелюстных костей. Хотя зубы и уменьшены в числе, но они хорошо развиты.
5. Сакрофаги (косатки) наряду с рыбами питаются и крупными морскими млекопитающими. Имеют короткие, но мощные челюсти с немногочисленными, но очень крепкими зубами.

Практическое значение зубатых китов довольно велико. Кашалотов ежегодно добывают в больших количествах. В то же время ряд редких и малочисленных видов практического значения не имеет. Многие виды зубатых китов нуждаются в охране.

Система зубатых китов изучена недостаточно хорошо. Существенны расхождения среди ученых даже по числу и объему семейств. Единственное, в чем сходятся все систематики, — выделение двух семейств: речных Дельфинов — Platanistidae Gray, 1863, и клюворыловых — Ziphiidae Gray, 1865. Большинство исследователей объединяют кашалота и карликового кашалота в семейство кашалотовых —Physeteridae Gill, 1872, однако есть предложение выделить карликового кашалота в отдельное семейство Kogiidae (Nishiwaki, 1972). Наибольшие расхождения касаются дельфинов. Одни исследователи (например, Томилин, 1957) всех их объединяют в одно семейство Delphinidae, другие (Hershkowitz, 1966;
Rice a. Scheffer, 1968; Яблоков и др., 1972) выделяют из этого семейства нарвалов и белух в отдельное семейство Monodontidae, третьи (Simpson, 1945) считают отдельным семейством также и морских свиней — Phocoenidae, четвертые (Fraser a. Purves, 1960) обособляют еще одно семейство - длинномордых дельфинов - Stenidae. Предлагается (Nishiwaki, 1972) еще более дробная система: Monodontidae, Delphinidae, Orcaelidae, Phocoenidae, Grampidae, Globicephalidae.

До получения более обоснованных данных представляется правиль¬ным объединение дельфинов в 2 семейства: Delphinidae Gray, 1821, и Monodontidae Gray, 1821.

Таким образом, подотряд зубатых китов объединяет 5 современных семейств (см. табл.):
речных дельфинов — Platanistidae Gray, 1863 (4 рода); дельфиновых — Delphinidae Gray, 1821 (19 родов); нарваловых — Monodontidae Gray, 1821 (2 рода); кашалотовых — Physeteridae Gray, 1821 (2 рода); клюворыловых — Ziphiidae Gray, 1865 (5 родов).
В СССР все семейства, кроме речных дельфинов.