В роде единственный вид: кашалот - P. catodon Linnaeus, 1758. Размеры наибольшие в семействе и среди зубатых китов. Ясно выра­жен половой диморфизм: длина самцов до 18-21 м, самок до 11-13 м. Форма тела каплевидная, значительно утолщенная в переднем отделе. Огромная выпуклая сверху голова, достигающая ¹/₃ длины тела, спереди оканчивается тупо —  «лобовиной» (рис. 1). Размеры головы в основном определяются мощным спермацетовым мешком, расположенным над черепом и выступающим вперед за передний конец челюсти. Спермаце­товый орган представлен двумя сообщающимися между собой полостя­ми, заполненными маслянистой жидкостью — спермацетом и окружен­ными фиброзной и мышечной тканью. В состав спермацета входит в основном жировоск (цетин). От взрослых кашалотов удается получить от 1 до 5,7 т спермацета. Голова самцов относительно крупнее (до ¹/з дли­ны тела), чем у самок (немногим более 1/4 длины тела). С возрастом головной отдел кашалота относительно увеличивается, а хвостовой соот­ветственно укорачивается.

Рис. 31. Кашалот —  P. catodon и его череп

Непарное дыхало S-образной формы располагается в отличие от дру­гих китообразных в передней части головы слева от средней линии и достигает в длину от 20 до 60 см. Глаза находятся примерно посредине головы на уровне задних углов рта. Длина разреза глазной щели 6-12 см, Диаметр глазного яблока 15-17 см. Позади глаз и несколько ниже их открываются небольшие (до 1 см длиной) серповидные ушные отверстия. Голова от туловища отделяется слабо заметным шейным перехватом. В области грудных плавников туловище достигает наибольшей толщины, а затем постепенно утончается к хвосту. Грудные плавники короткие, широкие, с закругленными наружными краями. Крупные лопасти хвос­тового плавника разделены глубокой выемкой. Позади низкого горбо­образного спинного плавника располагаются 2-6 более низких бугров. Вдоль нижней стороны хвостового стебля проходит невысокий кожный киль. Кожный покров (в частности, и дерма) достигает значительной толщины (у некоторых особей на брюхе до 50 см). На горле находятся 10 - 40 продольных бороздок глубиной до 1 см и длиной от 5 до 50 см.

Возможно, благодаря им глотка может несколько расширяться при за­глатывании крупной добычи.

Окраска тела однородно темная (черная, черно-бурая, темно-серая) несколько более светлым брюхом, на котором расположено белое пятно неправильной формы с сильно изменяющимися у разных особей очер­таниями.

В резко асимметричном черепе верхние боковые отделы верхнече­люстных костей образуют гребни, охватывающие с боков ложе для спер­мацетовой подушки. Правая носовая кость срастается с правой межче­люстной. Горизонтально расположенные небные кости сзади перекрыва­ются крыловидными костями. Половинки нижней челюсти образуют между собой симфиз, составляющий до 50% (или несколько более) дли­ны всей челюсти.

Зубная формула: 0 - 11 / 7 - 29

Гомодонтные колышкообразные зубы кашалота, часто слегка изогну­тые в средней части, могут достигать до 27 см в длину. Наиболее круп­ные зубы находятся посредине челюсти. У самцов зубы крупнее, чем у самок. Зубы эмбрионов могут быть трехвершинными. Прорезываются зу­бы детенышей обычно к концу лактационного периода. Они прочно си­дят в альвеолах, возвышаясь над уровнем десны лишь на 1/5-1/6 своей длины.

Позвонков шейных 7, грудных 11, поясничных 8-9, хвостовых 20-24. В отличие от других китообразных у кашалотов атлант остается сво­бодным, а все остальные шейные позвонки срастаются между собой. В пятипалой передней конечности плечевая кость иногда срастается с локтевой и лучевой. Узкая лопатка имеет большой коракоидный отрос­ток. Ребер до 11 пар, из которых только 3 соединены с грудиной.

Хромосом в диплоидном наборе 42.

Распространение охватывает все моря от Северного Ледовитого океа­на до морей Антарктики. Предпочитают теплые и умеренные воды. В летнее время мигрируют к северу, а зимой — к югу. Северная граница летнего распространения в Тихом океане проходит примерно по 62° с. ш., а в Атлантике местами достигает и даже переходит 75° с. ш. Места зимо­вок в западной части Тихого океана располагаются в основном южнее Японских о-вов, а в Восточной Атлантике — в тропических водах у За­падной Африки. В водах СССР обычны на Дальнем Востоке, возможны также встречи у Мурманского побережья.

Питается в основном головоногими моллюсками, преимущественно кальмарами, в значительно меньшей степени — рыбой. Может нападать на крупных кальмаров до 10 м и более в длину и поедать их. В поисках добычи может нырять на большую глубину (более чем на 1000 м) и оста­ваться подолгу под водой (15-60 мин). Кашалоты — полигамы, и в пе­риод размножения около одного половозрелого самца держатся 10-15 самок. Растянутый во времени период спаривания приходится глав­ным образом на весенне-летнее время и сопровождается драками между самцами. Продолжительность беременности точно не установлена. По данным различных исследователей, она составляет от 10-12 до 16-17 месяцев. Новорожденные встречаются круглый год. Рождение обычно происходит в теплых водах более низких широт. Новорожденные имеют длину тела 3-3,5 м, массу около 1 т. Длительность лактации неизвест­на; предполагают, что она длится от 5-6 до 12-13 месяцев. Спарива­ние у самок происходит еще до окончания лактации. Рождают детены­шей, по-видимому, один раз в 3-4 года. Половозрелость наступает у самок в возрасте 4, у самцов — 4-5 лет.

Кашалот имел до недавнего времени важное промысловое значение. Так, в сезон 1966/67 г. и в календарный 1967 г. китобойными флотилия­ми 12 стран было добыто почти 26 тыс. особей (Берзин, 1971). В послед­ние годы в связи с общим уменьшением численности кашалота (к 1972 г. примерная численность в Мировом океане составляла около 700 тыс.) добыча сокращена (до 23 тыс. голов в промысловом сезоне 1972/73 гг.),   Желателен полный запрет промысла кашалота на ряд лет.