В роде единственный вид: нарвал — М. monoceros Linnaeus, 1758.

Длина тела у самцов до 610 см, у самок до 420 см. Общая форма тела сходна с белухой. Округлая небольшая голова отделяется от туловища слабо выраженной шеей. Округлость голове придает спермацетовая по­душка, слегка нависающая над верхней челюстью. Ротовое отверстие небольшое. Верхняя губа несколько выступает вперед над мясистой ниж­ней губой. Спинного плавника нет. Слегка выпуклая спина несет невы­сокую складку кожи — до 5 см высотой и 75 см длиной. Грудные плав­ники короткие и широкие (рис. 1). Окраска тела у молодых одноцветная темная (голубовато-серая, шиферная или аспидная), у взрослых свет­лая с многочисленными темными пятнами неправильной формы не более 5 см в диаметре, располагающимися на голове, спине и боках. На верх- них частях головы, шеи и хвостового стебля пятна иногда сливаются вместе, образуя общий темный фон.

Череп имеет в общем такое же строение, как и у белухи, но асиммет­рия выражена резче. Она проявляется в более сильном развитии челюст­ной и межчелюстной костей левой стороны, тогда как мозговой отдел черепа сильнее развит на правой стороне.

Зубов в нижней челюсти нет. В верхней челюсти — всего 2 зуба (у самок они обычно не прорезываются), У самцов левый зуб превращается в винтообразно закрученный справа налево направленный вперед бивень до 3 м длиной. Правый же зуб чаще скрыт в десне. Иногда у самцов раз­виваются два бивня. Изредка бивни образуются и у самок. Значение бивня для нарвала не выяснено. По этому поводу высказывается много предположений. По Томпсону (1939), спирально закрученный бивень служит стабилизатором против вращения тела вдоль оси при круговых движениях хвостового плавника во время плавания. Правильнее, по-ви­димому, считать бивни вторичнополовым признаком самцов (Чапский, 1941; Слепцов, 1955), который может служить и органом защиты. Веро­ятно, они могут выполнять и функцию, приписываемую им Томилиным (1957), — пробивать во льду отдушины, через которые может дышать не только сам самец, но и все члены стада — лишенные бивней самки и молодые звери.

Позвонков шейных 7, грудных 11 — 12, поясничных 6 — 10, хвостовых 26 — 27; всего 50 — 55. Шейные позвонки обычно не срастаются между собой. Грудина более короткая и широкая по сравнению с белухой. Фа­ланг в передней конечности I_1-2, II_5-8, III_4-6, IV_2-4, V_2-3.

Хромосом в диплоидном наборе 44.

Распространен в водах Арктики и Северной Атлантики к северу от линии плавучих льдов. На юг идет (зимой) до Британских о-вов, Гол­ландии и Лабрадора в Атлантике и до Берингова моря в Тихом океане.

Рис. 1. Нарвал — М. monoceros (самец и самка) и его череп

В СССР: во всех арктических морях.

Держатся стадами, причем крупные косяки состоят из взрослых сам­цов, самок и молодняка, а мелкие — только из взрослых самцов или из самок с детенышами. Прежде встречались огромные стада по нескольку тысяч голов, теперь они не превышают сотни.

Добывает себе пищу в пелагической части моря. Питается в основном головоногими моллюсками, а также рыбой: скатами, камбалой, палту­сом, сельдью, лососевыми, тресковыми. Сроки спаривания и щенки рас­тянуты. Длина новорожденного около 1,5 м.

Специально промышляется лишь местными жителями Гренландии.