Длина тела 7,8-12,5 м. Самки крупнее самцов. Голова относительно мала. «Клюв» уплощен в дорзо-вентральном направлении. Лобный вы­ступ на голове небольшой (рис. 1). У самцов он поднимается вверх и отграничен отчетливой поперечной бороздой. У самок лобное возвыше­ние более пологое и поперечной борозды нет. Дыхало имеет полулунную форму и выпуклостью обращено вперед. На голове располагаются 2 (редко 3 - 4) глубокие продольные бороздки длиной около 60 см. Они хорошо видны у эмбрионов. Форма спинного плавника изменчива: от низ­кого, горбовидного до относительно высокого, более стройного. Его дли­на больше высоты в 2 - 3 раза. Грудные плавники расположены близко к брюшной поверхности тела. Они относительно короткие и широкие. Хвостовые лопасти имеют между собой небольшую выемку. Окраска тела с возрастом темнеет. У северного плавуна спинная сторона тела шифер­но-серая, брюшная немного светлее, а у южного плавуна спина темно­голубая, бока серовато-голубые, брюхо серое или светло-серое. У север­ного плавуна на брюхе могут быть белые пятна. Белые шрамы (вероятно, от укусов самцов) встречаются в большем числе на спине, чем на брюхе.

Асимметрия костей черепа выражена слабее, чем у других предста­вителей семейства клюворыловых. Узкий рострум в два раза превышает длину мозговой коробки; он слегка сплющен в дорзо-вентральном на­правлении. Челюстные гребни низкие. Межчелюстные кости симметричны друг другу и имеют почти одинаковую ширину по всей своей длине. Лобные кости с широкими глазничными отростками. Крупные носовые кости сильно надвинуты на лобные и занимают наиболее высокое поло­жение в черепе.

Рис. 1. Северный плавун — В. bairdi и его череп.

Зубы — от 2 до 4 пар, расположены в переднем отделе нижней челюсти. Они имеют коронку треугольной формы и передние более крупные зубы при закрытой пасти остаются снаружи. В десне может быть скрыто еще несколько зубов. Передние зубы могут достигать в высоту 79-89, задние — 53-67 мм. У самок задних зубов, как правило, нет. У ново­рожденных и сосунков зубы еще не прорезываются. У молодых зверей передние зубы могут быть длиннее, чем у взрослых. С возрастом зубы несколько стачиваются, но становятся массивнее, а часть, находящаяся в альвеоле, уплощается.

Позвонков шейных 7, грудных 10-11, поясничных 12, хвостовых 17-19; всего 47-48. Тела трех передних шейных позвонков срастаются меж­ду собой. Грудина состоит из 5 сегментов.

Распространены в Тихом и Индийском океанах и Южной Атлантике.

Экология изучена слабо. Головоногие моллюски служат основным объектом питания, а рыбы — тресковые, морские ерши, скаты и др., вто­ростепенным. Под водой остаются обычно 8 - 20 мин. Спаривание и щен­ка растянуты во времени, хотя спаривание происходит главным образом в феврале, а роды в декабре. Новорожденный достигает в длину 4,5 - 4,8 м. Беременность длится около 10 месяцев. У северного плавуна от­мечена сезонная миграция: весной половозрелые самцы, самки и моло­дые животные (обычно вместе) группами по 10-40 голов держатся на севере в Беринговом и Охотском морях, а осенью на юге у Японии и Ка­лифорнии.

В СССР специальный промысел на плавунов не ведется и добывают их только случайно.

В роде 2 вида:

южный плавун — В. arnouxi Duvernoy, 1851 (примерно от 33° ю. ш. на юг до арктических льдов в Южной Атлантике, Тихом и Индийском океанах);

северный плавун — В. bairdi Stejneger, 1883 (северная часть Тихого океана от Берингова моря и далее на юг до Монтерей в Калифорнии на востоке и до Японии на западе).

В СССР: на Дальнем Востоке встречается северный плавун.