Китообразные мелких и средних размеров с длиной тела 2,1 - 21 м. Половой диморфизм выражен резко (самцы значительно крупнее са­мок) или слабо..

Голова очень крупная или относительно небольшая. Дыхало распо­ложено посредине головы или на ее переднем конце с левой стороны. Спинной плавник высокий, серповидно вырезанный сзади или низкий, горбообразный.

В черепе рострум расширен и имеет на дорзальной поверхности боль­шое углубление, в котором помещается крупная спермацетовая подушка. У самцов она выступает вперед по отношению к костям черепа. Затылоч­ная кость образует высокий гребень. Слезная кость приращена к черепу. Узкая нижняя челюсть не доходит до переднего отдела головы; симфиз обеих половин составляет обычно не менее ¹/₃ ее длины.

Зубная формула: 0-10 / 0-28

Зубы расположены в глубоких альвеолах, сохраняются у большинства животных только в нижней челюсти. В верхней челюсти они мелкие, непрочные или отсутствуют вовсе. Функционально их замещают ороговевшие выступы на небе.

Распространены главным образом в теплых и умеренных водах Ат­лантического, Тихого и Индийского океанов. Представители рода каша­лотов обычны, многочисленны, а рода карликовых кашалотов встреча­ются очень редко.

Кашалотовые — теутофаги, питаются в основном головоногими мол­люсками разных размеров, в том числе и крупными.

Практическое значение имеет только кашалот, который промыш­ляется.

В семействе 2 рода (3 вида):

карликовых кашалотов — Kogia Gray, 1846 (2 вида) и

кашалотов — Physeter Linnaeus, 1758 (1 вид).

Некоторые ученые (например, Kellog, 1928; Nishiwaki, 1972) выделя­ют карликовых кашалотов в особое семейство Kogiidae.

В СССР: оба рода.