Размеры от мелких до наибольших в отряде. Длина тела от 6,1 м у карликового кита до 33 м у голубого кита. Самки крупнее самцов. Ха­рактерна крупная голова, составляющая 1/3 - 1/5 длины тела и огромная ротовая полость. Наружные ноздри парные, расположены в особом уг­лублении в теменной области. На морде имеются небольшие щетинки, выполняющие тактильную функцию. К сумке одного такого волоса под­ходит до 400 нервных окончаний.

В черепе кости располагаются симметрично. В относительно неболь­шом мозговом отделе черепа характерны резко наклоненные вперед верхнезатылочные кости. Очень сильно развиты верхнечелюстные и челюстные кости, образующие длинный и узкий рострум, а также нижнечелюстные кости. Обычно верхняя челюсть загибается дистальным концом вниз, а нижняя челюсть вверх, причем средние отделы нижнечелюстных костей сильно выгнуты в наружные стороны. Сохраняются обонятельные раковины. У лобных костей имеются широкие глазничные отростки. Носовые кости образуют передний отдел наружных костных но­совых отверстий.

В процессе эмбрионального развития у усатых китов происходит за­кладка зубов, но вскоре рост их прекращается и они резорбируются. функционально отсутствующие зубы заменены так называемым китовым усом, образующим своеобразный цедильный аппарат. Он состоит из 130 - 470 роговых пластин на каждой стороне верхней челюсти. Пласти­на китового уса имеет в общем форму треугольника, причем стороной, образующей наименьший катет, пластина укреплена в десне верхней челюсти, наибольший катет обращен наружу, а сторона, соответствую­щая гипотенузе, — в ротовую полость. Эта последняя сторона пластины расщеплена на многочисленные и довольно длинные волосовидные ще­тинки — как бы бахрому. Бахрома соседних пластин, переплетаясь меж­ду собой, образует войлокообразный внутренний покров пластин. Плас­тины китового уса имеют неодинаковые размеры; наиболее высокие располагаются примерно посредине верхней челюсти, поэтому вперед и назад происходит уменьшение пластин. В каждой пластине различают сердцевинный, или мозговой, слой и два наружных, корковых. Мозговой образован многочисленными роговыми трубочками (полыми сосочка­ми), проходящими по всей длине пластины. У внутреннего края пласти­ны корковые слои исчезают, и роговые трубочки непосредственно пере­ходят в бахрому. При плавании кита с открытой пастью вода проходит сквозь бахрому пластин китового уса, а все пищевые объекты, вплоть до очень маленьких (планктонных ракообразных), оседают на ней. Закрыв рот, кит движениями языка отправляет пищу в глотку.

Грудина представлена одной костью, к которой причленяются толь­ко передние ребра.

Пищеварительная система, в противоположность зубатым китам, не отделена полностью и постоянно от дыхательного тракта, так как чер­паловидный хрящ и надгортанник не образуют удлиненной трубки, вхо­дящей в хоаны. В этом проявляется сходство усатых китов с большинст­вом наземных млекопитающих. Верхние части альвеолярных перегоро­док легких имеют большое число мускульных волокон. Глотка узкая. Желудок обычно трехкамерный. Слепая кишка имеется.

Усатые киты космополиты; обитают во всех океанах и большинстве открытых морей Земного шара.

Держатся как в открытом море (полосатики), так и у берегов (серые киты, горбачи). Больших стад не образуют. Ряд видов совершают даль­ние сезонные миграции. Подводные звуки, издаваемые усатыми кита­ми, — это крики низкой частоты, обычно значительно более длительные, чем «щелчки» зубатых китов. Питаются массовой пищей — зоопланктоном, стайной рыбой.

Самки размножаются ежегодно или через год-два. Беременность длится около года, лактационный период — 4 - 7 месяцев.

Практическое значение усатых китов достаточно велико. Многие из них имели, а некоторые и в настоящее время имеют промысловое зна­чение. Переопромышление некоторых видов привело к почти полному их уничтожению (например, гренландского кита). Желательно полное запрещение промысла всех усатых китов.

В подотряде 3 семейства и 6 родов: гладких китов — Balaenidae Gray, 1825 (3 рода); серых китов — Eschrichtiidae Ellerman et Morrison-Scott, 1951 (1 род);

полосатиковых — Balaenopteridae Gray, 1864 (2 рода).

В СССР: все семейства.

Усатые киты

Киты - высокоразвитые животные со сложной нервной системой